Dalam dunia permotoran tempatan, nama Proton Saga cukup sinonim sebagai kereta nasional pertama Malaysia. Namun, satu model rali yang pernah digunakan oleh Proton PERT sekitar tahun 1990 telah mengelirukan ramai peminat – sebuah jentera rali pelik yang sering digelar sebagai “Lancia Saga” kerana rupa luarnya yang lebih mirip jentera rali Lancia Delta Integrale berbanding Proton Saga.
Walaupun kelihatan seperti sebuah Proton Saga yang diubah suai, kereta ini sebenarnya bukan Saga langsung. Ia dibina berasaskan Mitsubishi Lancer Fiore 4WD, dan hanya diberi rupa luar menyerupai Saga sebagai simbol identiti nasional. Projek pembinaan jentera rali unik ini dikendalikan oleh TUSK Engineering, sebuah firma kejuruteraan dari Jepun, hasil kerjasama rapat mereka dengan Proton PERT (Petronas EON Racing Team). Ia dibangunkan untuk menyertai kejohanan rali di Asia Tenggara dan menjadi antara usaha awal Malaysia menempatkan diri dalam arena sukan permotoran serantau.
Dalam satu edisi majalah Auto Sport Jepun bertarikh 1 Oktober 1990, pembangunan dan spesifikasi teknikal model ini telah didedahkan secara terperinci. Antaranya, kereta ini menggunakan enjin 4G63T 2.0 liter turbo yang terkenal dalam dunia rali, dipadankan dengan sistem pacuan empat roda. Bahagian suspensi dan sistem penyejukan turut dinaik taraf bagi membolehkan ia menempuh laluan rali lasak dengan lebih berkesan. Bahagian dalam pula dilengkapi roll cage, tempat duduk perlumbaan, serta instrumen khas untuk kegunaan perlumbaan.
Apa yang menjadikan jentera ini lebih menarik adalah rekaan hadapan dengan empat lampu bulat, jelas mengambil inspirasi daripada Lancia Delta Integrale – sekaligus memberikannya rupa luar yang langsung tidak menyerupai mana-mana Proton biasa. Hasilnya ialah sebuah jentera rali yang berjaya mencipta identiti tersendiri walaupun menyamar sebagai sebuah Saga.
Walaupun tidak banyak diketahui oleh orang ramai, “Lancia Saga” kekal sebagai salah satu model paling unik dan misteri dalam sejarah rali Proton. Ia bukan sahaja menunjukkan kreativiti jurutera Jepun dan semangat kerjasama Malaysia-Jepun, malah membuktikan komitmen Proton PERT ketika era awal penglibatan mereka dalam dunia rali antarabangsa.
Hari ini, imej-imej dan dokumen berkaitan jentera ini hanya muncul semula melalui arkib dan perkongsian peminat tegar. Namun bagi mereka yang tahu, “Lancia Saga” bukan sekadar satu kereta pelik – ia adalah simbol era permulaan Proton dalam dunia rali, dibina bukan sekadar untuk menang, tetapi juga untuk membina nama.
